Так как в одном ангаре не могло находиться больше девяти кораблей, то всех курсантов отправили на все планетарные космодромы – от планеты Венера в операции должны были участвовать 50 человек. Когда Антон вошел в кабинет №74 там еще никого не было. В небольшой комнате стояли девять стульев и перед ними голографическое изображение чего-то ждавшего человека. Дверь позади Антона открылась, и в нее вошли остальные восемь пилотов. Все они были знакомы ему по учебному центру. Тут был и его лучший друг Уил. Когда все курсанты расположились возле голограммы, она пошевелилась и заговорила: – Приветствую вас, асов, истребителей, капитанов, пилотов, кадетов и новичков. Все вы собрались здесь, чтобы принять участие в самой масштабной военной операции всех времен. Более 700 военных кораблей сейчас готовые к взлету находятся в ангарах по всей Галактике. Пришло время узнать, наконец, в цем заключается ваша миссия. Так как решение о проведении операции под кодовым названием "Гралгар" было принято в спешке, мы не могли сообщить вам этого раньше. Итак, наше положение на данный момент таково: роботы захватили системы Гралгар, Муфрид, Шомма, Цуфай, Юфалли. Они в данный момент доминируют в боях за Арракис и Антарес...
– Доминаторы хреновы, – процедил Уил, а голограмма продолжала:
– План нашего наступления таков: КВСМК считает, что если мы уничтожим планету-сервер, нам удастся победить роботов. Как нам ни жаль, но военные корабли систем Арракис и Антарес покинут защищаемые ими системы и совершат гиперпрыжок в систему Гралгар. Их задача – отвлечь корабли противника от наступления основных сил Коалиции. Затем в Гралгар совершат гиперпрыжок 14 военных баз, на которых будут находится войска Коалиции. Взлетев, они начнут действовать согласно плану, разработанному КВСМК отдельно для каждого звена. Этот план вам сообщит советник вашей планеты. – и изображение исчезло. Вместо него появилось изображение женщины – советника планеты Венера:
– В нашем распоряжении военные базы, находящиеся в соседних системах. Это базы "Кобра", "Бета", "Ураган" и "Контроль". Они не в состоянии перевезти все корабли за один прием, поэтому будут возвращаться за остальными кораблями. А теперь состав первой волны: на военную базу Кобра летит звено ангара №1, Бета – ангар №3, Ураган – №5, Контроль – №4. Удачи вам! Да здравствует Коалиция!
– Да здравствует Коалиция! – хором повторили пилоты и отправились по кораблям.
Полет до военной базы "Кобра" занял у Антона 7 дней – благо она находилась в системе Солнце. По пути он проверил работоспособность систем. Target Commander – система наведения работала на отлично. Когда он прибыл на базу его встретил малок с озабоченным лицом:
– Пилот звездолета "Отважный"? Пройдите в криокамеру!
Последнее что Антон запомнил – захлопывающуюся крышку криокамеры.
***
Все последующие дни Кучма Хан высказывал Антону проекты, как выиграть суд. Антон каждый раз молча выслушивал их и отправлялся в камеру. Из новостей он знал, что взгляды всех гуманоидов Галактики прикованы к нему. Трибунал привлекал множество людей, пеленгов, малоков, гаальцев и фэян. Это дело действительно было самым громким за всю историю.
Глава VI
Cуд
И вот настал день суда. Галактические СМИ умело подогревали страсти вокруг предстоящего события, и в конце концов не осталось даже малоков равнодушных к нему. В день суда Антону выдали более ли менее приличную одежду и пригласили пройти в Зал суда.
Когда Антон вошел в это помещение, оно оказалось полностью заполнено гуманоидами всех рас. Истребителя провели к столу, за которым сидел Кучма Хан и пеленг тут же принялся напоминать Антону о том, что ему необходимо рассказать. Затем в зал вошли присяжные и судьи. Главный судья-гаалец представился, и зачитал обвинения. Затем для дачи показаний вызвали какого-то фэянина, видимо он видел происшедшее. Но прежде чем представитель расы Фэй успел сесть в кресло, встал Кучма Хан:
– Ваша честь, я думаю нет смысла сейчас допрашивать свидетелей, давайте выслушаем обвиняемого. – по залу прошел одобрительный шепот. Гаалец немного подумал и сказал:
– Прошу вас, истребитель Антон.
– Тяните как можно дольше – прошептал Антону Кучма Хан, и обратился к судье: – мой клиент хотел бы начать с его пребывания в учебном центре.
Судьи, поняв, что дело затягивается, расположились в креслах поудобнее. Но Антон, сев в кресло, произнес:
– Я перейду сразу к началу операции.
У пеленга-адвоката отвисли жабры. Он отчаянно ловил ими воздух, одновременно подавая какие-то знаки Антону, но тот их проигнорировал, и продолжил:
***
Выйдя из криокамеры, Антон обнаружил, что провел в ней почти полторы недели. Но удивляться было некогда, подбежавший к нему малок с видом, не терпящим возражений, крикнул:
– Никаких вопросов, в ангар, и взлетаем!
Антон подчинился и пошел к своему звездолету. Как только за ним закрылся вход, система AMMY стала вводить его в курс дела:
– Система Гралгар просканирована на наличие роботов, вот их список…
Не дожидаясь оглашения списка, Антон нажал кнопку старта, и перед ним открылся люк в открытый космос. Не желая знать количество противников, наш герой рассчитывал вступить в бой бесстрашно, не зная о силах врага.
Итак, взлетев, Антон сразу же наткнулся на маленький кораблик, который система распознала как вражеский корабль, под кодовым названием штип. Тут же включилась система наведения, и Антон начал погоню за врагом. Оружие робота было малоэффективно, и уже через полдня погони его обшивка проломилась под выстрелами Антона. Но, роботам не нужен был воздух, они могли продолжать полет даже с поврежденным корпусом, поэтому штип как ни в чем не бывало, продолжал палить в Антона. «Придется немного попотеть!» – подумал человек и продолжил погоню. Попутно, он включил звуковое сопровождение, чтобы максимально приблизить ситуацию к тому, что он видел на симуляторе боя.
В небе на битву сходились орлы
Людям для войн не хватало земли
…………лето жгло свой восход
Немцы убитых тащили во рвы
В бой англичане бросались как львы…
Вдруг, откуда-то сверху вынырнул Уил, который сделал всего один залп из своего орудия-тахионного резца, и штипа буквально разорвало пополам, он стал отчаянно крутится, разбрасывая вокруг себя оборудование и останки внутренностей.
– Доминируют? А? Доминируют? Щас у меня эти «доминаторы» попляшут! – вскричал Уил прямо в наушнике Антона.
Военные сделали вираж, и повернули по направлению к звезде этой системы. Все восторженные крики Уила тут же стихли – в системе находилось не меньше двух сотен роботов, причем некоторые из них были величиной с половину военной базы. Антон сначала подумал, что это и есть пресловутый Террон, сервер роботов, но потом увидел, что таких кораблей около трех десятков вокруг них. Включилась связь с центром, и для них повторили задачи:
– Отвлеките роботов, уведите их подальше от точки гиперперехода и ждите подкрепление. – военные базы задрожали и исчезли. Они отправились за следующей партией военных.
А 60 кораблей Коалиции принялись отвлекать роботов. Очень скоро обнаружилось, что большие крейсеры доминаторов (так называл этих роботов Уил, и так называли за ним их все остальные) довольно медленны, и держаться от них подальше не составляет труда. Хуже дело обстояло со смершами и меноками – их дистанционное самонаводящееся оружие причиняло множество неудобств военным. И все же несмотря ни на что, звено планеты Венера уничожило не одного доминатора за первую неделю боя.
Антон сделал последний выстрел в сторону почти добитого Менока Инсерта-26, когда голос в его наушнике произнес:
– КВСМК удостаивает вас звания кадет за проявленные вами мужество и доблесть. Теперь в вашем подчинении три ведомых. Информация о них загружена в ваш компьютер.
В Антоне неизвестно откуда взялись лидерские качества, и он, взяв свое звено, пошел в атаку на ближайшего эквентора – самого большого корабля доминаторов. А в его кабине тем временем играла музыка:
Стрелой горящей поезд режет темноту
Послушный неизвестной силе
И стук колес здесь заменяет сердца стук
И кровь от скорости застыла.
Движенье стало смыслом жизни,
Что дальше будет все равно…
И хотя Антон не понимал значения слов «поезд» и «стук колес(как колеса стучать могут?)», ему очень нравилась эта старинная землянская песня.
***
Глава VII
Суд (продолжение)
***
Через два дня погони за эквентором стало понятно, что вчетвером его не одолеть. Оружие у этого доминатора было получше, чем у меноков и смершей, а одно искривляло пространство и било всех, кто подворачивался в радиус действия. Антон не собирался сдаваться, поэтому продолжал преследовать огромный корабль, как его вдруг вызвали по рации:
– Кадет Антон Нижегородский! Как вы могли атаковать столь серьезного противника? А ведь мне говорили, что вы были лучшим в учебном центре! Приказываю вам выманить эквентора на мое звено, и советую сделать это как можно быстрее, вы долго не протянете!
Антон сделал резкий разворот, настолько резкий, что от перегрузок чуть не потерял сознание; и увидел, что в систему вернулись военные базы. Но теперь они привезли командование: с баз взлетали только пилоты и капитаны. Оно и понятно, ведь новички нужны лишь в качестве пушечного мяса, а оно выполнило свою работу.
С небольшим опозданием, система сообщила, что Антон находится под командованием гаальского пилота Приамо. Антон тут же передал по радио сообщение своим подчиненным:
– Ведем его на Приамо, только будьте поаккуратнее.
– Да, шеф, – один за одним отозвались его партнеры.
Видимо, у остальных пилотов не было задачи помешать доминаторам приблизиться к военным базам. Все они терпеливо ждали, когда роботы подлетят к ним. Ждал и пилот Приамо. Как оказалось, это был очень мощный тактический прием – как только первые ряды доминаторов приблизились к базам, военные бросились в рассыпную, а военные базы, искривив пространство, исчезли. Это искривление, как выяснилось, было сродни тому, что производило оружие роботов, поэтому корабли, попавшие в зону искривления, мгновенно превратились в звездную пыль. К сожалению, в числе этих кораблей было и несколько кораблей Коалиции.
Как только закончился этот маневр, в наушниках всех военных прозвучал приказ разделиться на две группы: одна, бóльшая, должна была непосредственно прорваться к Террону (доминатору, захватившему планету Терру); а вторая, меньшая, прикрывать первую. Антон оказался во второй группе, мало того у него на хвосте сидел эквентор.
Вдруг, в голову ему пришла гениальная идея – кадет заложил крутой вираж, и приблизился к незаселенной планете Чанга. На орбите этой планеты летал кусок доминаторского корабля, который Антон поднял на борт. Ему несказанно повезло: этим куском оказалась ракетница с полным боезапасом. Повиснув на орбите, Антон заметил, что эквентор отвлекся от него и занялся другими кораблями. Это дало человеку время, чтобы рассмотреть оружие доминатора, и понять, что оно, в принципе, подходит к его кораблю. Антон закончил установку орудия за день, и сошел с орбиты Чанги. Система наведения не справлялась с новым оружием и сильно зависала. И все же Антону удалось навести прицел прямо на сопла двигателя эквентора, и нажать на гашетку. Раздался шипяший звук, и ракеты полетели в цель. Но Антон не собирался просто смотреть, как действует новое оружие, он стал выполнять положенную ему задачу – прикрывать группу №1. Уже два дня он гнался за штипом, и успел разочароваться в ракетнице, как в его наушнике раздались радостные вопли его ведомых:
– ПОПАЛ!!! ПОПАЛ!!! ЭКВЕНТОРА НА КУСКИ РАЗОВАЛО!!!
Воодушевленный этой победой, Антон стал раздавать ракеты направо и налево. При хорошем прицеливании даже урганты и эквенторы рассыпались от одного выстрела. Взяв за пример действия Антона, многие пилоты стали поднимать на борт ракетницы и торпедные аппараты, оставшиеся от доминаторов. Вооружившись столь мощным оружием, группа №2 медленно прорывала защиту роботов, освобождая путь группе №1.
Уничтоженные корабли доминаторов уже не поддавались подсчету. Антона уже повысили до звания пилот, и он попал под командование своему преподавателю, капитану Банагро. У Антона за время боя появилось много товарищей, в частности гаалец Приамо оказался не плохим парнем и отличным стратегом. В его хитроумные ловушки доминаторы попадались как мухи в паутину.
Войска Коалиции успешно наступали, и военные уже стали думать о победе. Антон же стал расслабляться, так как вдали уже хорошо стало видно огромную планету-сервер Террона, и пилот понимал, что его работа скоро закончится. Но он ошибался, стоило ему немного отвлечься, как он не заметил трех ракет, которые врезались в его корпус. Что-то сломалось, и вся кабина наполнилась едким дымом. Управление отказало, и звездолет Антона стал падать на планету Ощили. Последнее что он успел услышать, было сообщение о присвоении ему звания капитан.
***
Глава VIII
Приговор
***
Благо, на корабле была установлена программа аварийной посадки, и Антон мягко приземлился на поверхность не заселенной планеты Ощили. Он выпрыгнул из кабины корабля, откуда шел густой дым. Но на этот раз ему не повезло – ноги Антона коснулись какой-то неустойчивой поверхности, и после секундной попытки удержать равновесие, он уже летел вверх ногами на болотистую почву планеты. Чертыхаясь, капитан поднялся с земли и осмотрелся.
Из открытого люка звездолета по-прежнему валил дым, но уже какого то сероватого оттенка. «Надо сваливать отсюда!» – решил Антон, но снова споткнулся и только теперь посмотрел под ноги. Возле него лежал довольно большой контейнер цилиндрической формы. Заинтересовавшись, Антон открутил крышку контейнера, и по его руке тут же побежали какие-то насекомые. Отпрянув, военный стал стряхивать их с рук, и заметил, что на самом деле это были маленькие роботы, которые, как слышал Антон, назывались нанитоидами. Они были редкой находкой, такие артефакты очень берегли, и получить их можно было лишь выполнив ответственное правительственное задание или отобрав у прежнего владельца. Тем временем, дым из кабины перестал идти, и Антон решился заглянуть внутрь, чтобы выяснить, в чем заключается поломка, не забыв захватить с собой десятикилограммовый контейнер с нанитоидами.
Внутри звездолета еще осталось немного дыма, но различить искореженный генератор поля не составляло труда. Он расплавился от перегрузок. Твердо решив не отчаиваться, Антон без капли сожаления, выкинул коротковолновой генератор и сел в кресло пилота. Услышав приветствие системы, он понял, что все в порядке, и дал команду на взлет.
Что же касается нанитоидов, то Антон поместил их в специально предназначенный отсек, и маленькие роботы стали ремонтировать наиболее поврежденные части корабля.
Когда звездолет «Отважный» вышел на орбиту планеты Ощили, Антон увидел, что в системе снова появились военные базы. Но взлетели с них всего около 50 кораблей – истребители и асы. Бой уже отодвинулся далеко от Ощили, и пока капитан Нижегородский догонял основную массу кораблей, у него была возможность поболтать с другими военными. Оказалось, что не у него одного были артефакты – догнавший его истребитель Аристарх поделился с ним черной жижей, восстанавливавшей топливо в баке. В общем, настроение участников операции заметно улучшилось – война близилась к концу.
Вдруг в наушнике Антона прозвучал треск и чей-то вопль:
– SOS! SOS! Мы атакованы!
Радар указывал, что послание идет с военной базы. «Уж не пираты ли решили позабавиться?» – подумал Антон и развернул звездолет. Его глазам предстало ужасное зрелище: прямо за базами открылся гиперпортал, и из него десятками вылетали доминаторы, атакуя военных.
Мимо Антона промчался корабль, которого он раньше не видел – в системе находился сам командор, предводитель войск Коалиции – гааалец Элном Кара. Он спокойно отдал приказ первой группе самой прорываться к Террону, а второй прикрыть тыл коалиционных войск. И половина флота Содружества развернулась на встречу новому врагу. Завязалась настоящая бойня – среди летящих ракет, торпед, пуль от осколочных орудий было трудно рассмотреть даже союзников, не говоря уже о противниках. Оставалось надеяться лишь на радар, пока исправно работавший. Среди этого буйства энергии Антону удалось разглядеть знакомое ему свечение – прямо под ним Уил разрезал тахионным резцом броню смерша.
– Здоров, Уил! – предал ему по радио Антон – давай за мной!
– Но я не в твоем звене! – услышал Антон голос друга.
– Да я теперь не знаю где чье звено! Ты своего босса видишь? Так что давай за мной!
– Ну что же, я не против!
Стараясь не потерять друг друга, вояки принялись отстреливать доминаторов. Гонясь за одним штипом, Антон вылетел из общей массы кораблей, и смог разглядеть, что кроме десяти уцелевших военных баз в Гралгаре было так же три научных, около которых летали огромные торговые корабли, собирая материал для исследований. «Похоже, командование расценивает данную ситуацию как победную, раз пустили сюда ученых» – подумал капитан.
Слева от него открылась черная дыра. В этом явлении не было бы ничего необычного, если бы она просто открылась возле него. Но из нее вылетел эквентор!
– Пахнет жареным, – пробормотал Антон, и сообщил об увиденном Уилу.
– Ты спятил… – ответил Уил, и хотел еще что-то добавить, как вдруг из дыры вылетело еще пять доминаторов.
Вспоминая чью-то мать и самые отдаленные уголки Галактики, Уил рванул в сторону, но налетел на торпеду, которая проломила его обшивку. На мгновение его звездолет превратился в светящийся шар, и разлетелся на части. Первые пару секунд Антон не мог понять что произошло, из ступора его вывел удар об корпус – доминаторы напоминали о своем существовании. В следующий момент Антоном овладела ярость – он бросился в самую гущу доминаторов, но те быстро охладили его пыл, снеся почти половину его брони. Только тогда Антон заметил, что военные, выстроившись полусферой, медленно отступают к звезде Гралгар. Он тут же присоединился к ним и стал аккуратно отстреливать торпеды и ракеты, подлетающие к строю военных.
КВСМК уже давно отказалось от идеи уничтожения Террона, было ясно, что сервер у роботов не один, а минимум три. Поэтому группа №1 также отступала к центру системы, где, по-видимому, должна произойти главная схватка. К ней мысленно уже готовились все уцелевшие пилоты. Антон бросил взгляд вправо, и увидел, как один из кораблей Коалиции подбила торпеда, и он, потеряв управление, падает на Гралгар. Судно показалось Антону знакомым – он присмотрелся и понял, что это звездолет капитана Банарго.
Позволить погибнуть двум самым дорогим для Антона людям он не мог, и ринулся за кораблем профессора к звезде. Все датчики в кабине протестующе завизжали, а система предупредила капитана, что полет вблизи звезды опасен. Через день полета начала плавиться обшивка, и температура в кабине поднялась, но Антон не собирался сдаваться. Даже когда за его спиной взорвался дроид, бросив его лицом на штурвал, капитан лишь зажал одной рукой сломанный нос и продолжал спускаться к Гралгару. На второй день полета звездолет «Отважный» наконец приблизился к кораблю Банарго, и, поднырнув под него, стал подниматься, «неся» на себе малокского военного. В какой-то момент от напряжения Антон потерял сознание, и, очнувшись, обнаружил, что к Банарго причалил человеческий корабль с пробитым двигателем. Похоже, его пилот хочет пересесть на более целый звездолет. Так и есть – вот он, в скафандре, пытается открыть люк.
– НЕ-Е-Е-ЕТ!!! – закричал Антон, но не слышавший его человек вскрыл люк, и вакуум, образовавшийся в кабине, разорвал тело Банарго на куски. Без сил, Антон откинулся на спинку сидения. В нем снова просыпалась ярость – он, позабыв обо всем, бросился в бой. Правда, первой его жертвой стал отнюдь не доминатор, а пилот, занявший звездолет профессора Банарго. Но уж после него доминаторам не было пощады – они гибли один за другим под меткими выстрелами истребителя КВСМК Антона Нижегородского – ему присвоили очередное звание.
Потом у него кончились ракеты. По близости не было ни одного ракетомета, а корабль находился в центре большой группы доминаторов. Все они набросились на Антона, их выстрелы расшатывали корабль, не давая сосредоточиться на прицеле. Впервые Антон подумал о смерти, и уже не мог отделаться от ощущения, что он сейчас погибнет. Каждый новый выстрел доминаторов, отдававшийся в корпусе корабля, увеличивал его страх. В один момент он потерял над собой контроль, и приказал системе рассчитать курс до ближайшей не захваченной доминаторами системы. После этого он уже ничего не помнил.
***
После его рассказа в зале суда стояла гробовая тишина. Было похоже, что даже Кучма Хан забыл о своих амбициях и находился под впечатлением от сказанного Антоном. Через пять минут тишину осмелился нарушить гаалец, главный судья:
– Думаю, нет смысла продолжать опрос свидетелей – все ясно и так. За истребителем последовали четыре его ведомых, за ними их ведомые, и так далее. Всего систему покинуло 114 военных кораблей… Прошу присяжных вынести приговор.
12 присяжных покинули зал суда. Их не было всего около пяти минут. За эти пять минут Кучма Хан дал понять Антону, что лучшего он и не ждал, и что приговор будет мягким. Присяжные вернулись, и передали судье листок, который тот немедленно зачитал:
– Истребитель КВСМК Антон Нижегородский признан виновным в дезертирстве с поля боя и срыве операции «Гралгар», приговаривается к смертной казни через смертельную инъекцию.
Шум, поднявшийся в зале после его слов трудно описать. Половина присутствующих не скрывала криков негодования, другая наоборот ликовала. Чтобы избежать столкновений судья попросил очистить зал.
Глава IX
До казни было еще две недели. Все это время Антон провел в одиночной камере, лежа на нарах. Он даже не смотрел новостей, хотя из разговоров тюремщиков знал, что доминаторы отступают под натиском нового военного образования – рейнджеров, которых насчитывалось уже около пятидесяти. Ему было уже все равно. Антон еще до суда догадывался о таком развитии событий.
В день казни ему объяснили, что инъекция мгновенно остановит его сердце, и он не должен испытать никаких болевых ощущений. Его перевели в какую-то комнату, где стояли стул, с кожаными застежками, которые вряд ли удалось бы порвать даже малоку, и видеокамера – видимо, казнь транслировалась на всю Галактику. После всех необходимых процедур, Антона посадили на стул, и пристегнули к нему застежками. Он почувствовал лишь укол иглы, а потом все ощущения куда-то исчезли.
Человеческий мозг может без снабжения его кровью прожить пять минут. За эти пять минут, не обремененный чувствами Антон смог подумать больше, чем думал за всю свою жизнь. Его мысли охватили весь период его жизни, только теперь он смог по-настоящему оценить свои действия. Вся жизнь показалась ему одним мгновением. Затем к нему внезапно вернулись чувства – он ощутил, что находится в каком-то тоннеле, и вдали его виден свет.
