Я сидел и смотрел в окно. Мой сосед по комнате, Геннадий, ушел на очередную вечеринку в очередном ночном клубе. Бывал я на таких вечеринках: громкая музыка негативно воздействует на все органы чувств, а даже невинное число выпитых коктейлей заставляет на следующее утро жалеть о своем нелегком существовании. Потому я решил скоротать время возле открытого настежь окна, в которое, помимо звуков под завязку загруженного автотраффиком проспекта, долетали приятные запахи апрельского вечера. Впрочем, компанию мне составлял Мов Стейт, прокуренный голос которого раздавался тихой и тягучей песней из динамиков компьютера, что, в общем, не мешало мне в задумчивости перебирать кнопки клавиатуры, иногда отвлекаясь от пейзажа за окном на ряд бессмысленных символов на экране.
Внезапно до моего слуха стали доноситься ноты, которых ранее в песне о маленьком несчастном пони я никогда не слышал. В поисках источника я наполовину высунулся из окна и внимательно осмотрел окрестности, но звуки, похоже, доносились из глубин общежития. Глянув в сторону двери, я ужаснулся. В дверном проеме красовалась фигура, которую только издалека и только при плохом освещении (а эти условия в данном случае вполне имели место, по крайней мере, что касается освещения - точно) можно было принять за человеческую. Несколько секунд я изучал фигуру, а затем уперся взглядом в монитор. "Это происходит не со мной", - подумал я, одновременно щипая себя за предплечье: уж не сон ли это? За эти несколько секунд я успел в достаточной мере рассмотреть гостя: ростом в метра полтора, он совсем не имел шеи, мог, не нагибаясь, поднять с пола любой предмет, благо, длина рук позволяла, а главной его особенностью был необычный кожный покров, который блеском в лучах предзакатного солнца ассоциировался у меня не иначе, как с хитином. В молчаливом оцепенении я продолжал изучать монитор, а гость за моей спиной уселся на кровать и каркающим голосом произнес:
- Привет. На какой вопрос мне ответить раньше: "Кто я?" или "Откуда я, черт подери, взялся?"?
- Э..э, - только и смог произнести я. В голове все превратилось в кашу, и язык, предоставленный сам себе, не нашел иных подходящих слов, кроме неразборчивых междометий.
- Ладно, смотри на экран.
Экран монитора вдруг потемнел, но вместо привычных разноцветных труб скринсейвера там появился бескрайний водный массив. Наблюдатели, которыми в данном случае были я и пришелец, как будто неслись на огромной скорости на бесшумном катере, брызги то и дело летели "в камеру", а от беспокойных волн рябило в глазах.
- Это - мой планета. Людям о ней ничего не известно, а мы привыкли называть ее Кайра, что в переводе на ваш язык звучало бы примерно как "не имеющая земных границ водная равнина, дающая жизнь на своем благословенном дне". Да-да, я и мои сородичи живем исключительно на дне этой водной равнины, о чем можно было бы догадаться по моему хитиновому панцирю.
Как бы в подтверждение слов пришельца "наш" катер взял резко вниз и мы стали с огромной скоростью погружаться под воду. Сначала было темно и можно было разобрать только удивленные морды глубинных жителей, охотящихся на глупых рыб с помощью нехитрого устройства из маленького фонарика на нитке. Потом снизу стало все ярче и ярче разгораться мертвенно-желтое сияние, которое вскоре обозначило некое подобие загадочного вида города. Наш катер стремительно приближался к одному высокому зданию и, выпустив струйку пузырей, мягко опустился на его крышу. "Мы" вышли из "катера" и стали стремительно опускаться вниз, проходя сквозь потолки многочисленных этажей.
- Еще несколько тысяч лет назад мы были ничтожными ракообразными, заботившимися только о собственном пропитании и продолжении своего убогого рода. Но годы эволюции не прошли даром: сначала один из нас научился издавать последовательные членораздельные звуки, затем все остальные научились его понимать и сами стали общаться посредством этих звуков. Затем мы научились заниматься коллективным трудом, совместными усилиями сооружали дома и так далее, медленным, но верным путем мы шли к современной высокоразвитой цивилизации со всеми ее благами, в том числе, и с путешествиями в соседние галактики.
Стремительный полет вниз на экране, наконец, прекратился, и мы оказались в огромной зале, ярко освещенной фосфоресцирующими фонарями по периметру стен. В центре залы стоял прямоугольный стол, на котором лежал один из представителей планеты Кайра. Судя по его безвольно свисающим со стола рукам, он был без сознания или просто мертвым. Группа его соплеменников с белыми предметами (что это - мне никак не удавалось разобрать) на головах плотным кольцом окружила стол, похоже, серьезно о чем-то споря. На небольшом расстоянии вокруг стола располагались немыслимые сооружения, являющиеся, по-видимому, какой-то аппаратурой.
- Наши познания в биологии развивались с максимальной стремительностью. Т.к. на нашей планете обитало всего 5000 различных видов живых организмов, то мы собрали о них практически полную информацию. Естественно, наибольший интерес для нас представляли мы сами - равлики, как мы назвали свой вид. И здесь мы сделали просто уникальное открытие: в каждой клетке нашего организма живет представитель микроорганизмов микрокосма, наделяя нас поистине уникальной способностью не стареть. Среди нас до сих пор живут те, кто произнес первые звуки языка равликов, практически, микрокосмы наделяют нас бессмертием. Конечно, смерть от несчастного случая или от руки убийцы они не предупреждают, но полностью лишают нас возможности умереть собственной смертью. А если учесть особенности мировоззрения нашей расы, из-за которых ни у одного из равликов не поднимется рука на его собрата, смертность наша составляет не более 1000 случаев в год. Что в условиях все возрастающей рождаемости грозит нам экологической катастрофой, когда миллиарды равликов будут блуждать в поисках пищи и, не находя ее, мучаться голодом и не быть способными от него умереть. Конечно, правительства наших городов предлагали различные программы по массовому уничтожению равликов, но активисты против этих программ остаются в большинстве, потом проблема не только осталась, но с каждым годом принимала все более и более угрожающие масштабы. Наконец, нашим ученым удалось придумать то, что удовлетворит в полной мере обе стороны конфликта, а именно - искусственное извлечение смерти из организма существа другого вида и привитие его равлику. Видите оранжевый куб в руках одного из ученых? Это - смерть чревохвоста-удильщика. Сейчас ее хирургическим путем введут в организм испытуемого.
Ученый на экране высоко поднял оранжевый кубик, а затем склонился над испытуемым. Секунду или две ученый производил какие-то манипуляции, а затем резко отскочил в сторону. Равлик на столе задергался, из его тела исторглись целые потоки газовых пузырей. Минут пять испытуемый под неусыпным наблюдением ученых качался на столе из стороны в сторону, затем успокоился и затих. Еще через минуту к нему подошел равлик с белой штукой на голове и, ощупав тело соотечественника, сокрушенно закивал.
- Как видишь, смерть чревохвоста-удильщика не привилась представителю нашего вида. За время нашего эксперимента равлик на столе испытал ужасные страдания, но его организм ни на миллиметр не приблизился к заветной естественной смерти. И тогда мы перепробовали прививать смерть практически всех 5000 видов, т.к. микрокосмы селились исключительно в клетках равликов. Ни одного смертельного результата, в большинстве случаев - только физические страдания и ничего больше. Тогда-то наши ученые и подумали о возможности привития смерти от разумных видов, а так как на Кайре ими были только равлики, то появилось решение: отправиться в одну из соседних галактиках в поисках расы, могущей подарить нам безболезненную смерть. Так меня занесло на Землю, и так я сижу сейчас на твоей кровати и рассказываю тебе эту историю.
Целую бесконечность длилось молчание, пока я, наконец, не смог задать вопрос:
- А-а.. А при чем здесь я?
- Я хочу предложить то, что никто и никогда тебе больше не предложит. Я хочу забрать твою смерть, а взамен предложить тебе бессмертие. Мы много изучали ваш вид, более того, несколько людей согласились с нами сотрудничать...
- Вы хотите сказать, что на Земле сейчас есть бессмертные?
- Да, это около сотни человек, преимущественно никому не известных, таких, чтобы их бессмертие никому не бросалось в глаза. Насколько я знаю, самый старый житель Земли перевалил недавно через двухсотлетний рубеж, но имя его тебе ничего не скажет, кроме того, из-за своей невозможности умереть он вынужден постоянно менять место жительства. Но самое главное - человеческая смерть отлично привилась равликам, все эксперименты закончились удачно. К сожалению, путешествия через галактики для нас еще очень энергоемки, потому естественная смерть доступна только для обеспеченных слоев населения Кайры и наши "походы за смертью" носят разовый характер. Но, как обещают ученые, в скором будущем нам удастся извлечь из человеческой смерти вещество угнетения микрокосмов, в результате чего естественная смерть будет доступна любому жителю Кайры.
- Все равно я не пойму, зачем вам это?
- Вам, не обладающим бессмертием, трудно нас понять. Вы мечтали об этом, как о благе, а нам оно было даровано просто так. У нас с вами разные системы ценностей. Так почему же не воспользоваться этим, обменявшись столь необходимыми нам вещами?
- Хм... Хорошо, а почему вы выбрали меня? - я все больше приходил в себя, но ощущение фарса не собиралось так просто покидать меня.
- У тебя много идей. По нашим вычислениям, твоей жизни не хватит для реализации хотя бы половины из них. Да-да, мы смогли учесть даже те идеи, которые придут тебе в голову через 10, и через 20, и даже через 40 лет. И неоднократно ты пожалеешь, что жизнь так коротка, конечно, если не дашь мне свою смерть.
- Дам? А что вы предлагаете взамен?
Равлик за моей спиной издал звук, у человека обозначавший бы усталый вздох. Я понял, что спросил полнейшую глупость.
- А разве тебе одного бессмертия будет мало? Разве ты, сраженный аппендицитом и легший под нож хирурга, разве ты после успешной операции что-то требуешь от него взамен удаленного органа? Ты здоров, ты счастлив - большего тебе и не надо. Так и мы, удалив тебе то самое, что беспокоит человечество тысячи лет, подарим тебе радость и счастье.
- Удалите смерть? Разве смерть - это что-то материальное?
- Твоя смерть - это всего лишь красный кубик льда.
- Кубик льда?
- Извини, но мне уже пора возвращаться на родину. Я навещу тебя через пару дней и, надеюсь, ты будешь готов дать мне ответ на мое предложение.
Сзади меня что-то зашуршало, обернувшись, я заметил, что нахожусь в комнате совершенно один. Если не считать голоса Мова Стейта, тихо напевающего о холодном осеннем дожде.
Полночи и весь следующий день (а это был понедельник) я провел в размышлениях. Не знаю, что меня волновало больше: готовность расстаться с собственной смертью или неуверенность в своем душевном здоровье. После ленты по естествознанию я подошел к преподавателю:
- Скажите, а вы верите в существование инопланетян?
Преподаватель некоторое время изучал меня сквозь толстые линзы своих очков, понял, что я задаю вопрос всерьез, а потому ответил:
- Я не исключаю возможности их существования. Как человек, не имевший опыта встречи с ними, я отклоняю какую-либо гипотезу о существовании внеземных цивилизаций. Как ученый, регулярно сталкивающийся с информацией о встречах с инопланетянами, я могу поверить, что в галактике мы не одиноки.
Если я и ожидал ответа, то уж точно не такого. Все же я осмелился задать следующий вопрос:
- А если бы инопланетяне существовали и если бы они незамеченными проникли на Землю - как вы думаете, что бы им от нас понадобилось?
Профессор снова окинул меня изучающим взглядом и с нервным смешком произнес:
- Судя по вашей бледности, юноша, я прихожу к выводу, что вас вчера как раз посетили инопланетяне.
Профессор еще раз нервно усмехнулся и, обнаружив, что шутка ему совсем не удалась, поспешил ретироваться. "Думать об этом - навлекать беду," - заметил я про себя, и к среде я подавил в себе все воспоминания об инциденте с пришельцем, списав все на плохой сон и высокую умственную нагрузку на занятиях.
Утром в пятницу меня разбудил шум воды в ванной. Я глянул на часы - половина девятого - Геннадий уже должен быть на занятиях. Я подкрался к двери ванной - та оказалось запертой изнутри - и прислушался. Похоже, было на обычные звуки при принятии водных процедур. Я постучал, а затем, не контролируя себя, яростно задергал ручку двери.
- Эй, я сейчас, - донесся из ванной знакомый голос. Еще мгновение, и дверь открылась.
- Это ты? - удивленно-облегченно воскликнул я.
- А ты кого ожидал увидеть? - спросил Геннадий, с чувством утиравшийся полотенцем. - Я тут немного проспал, но сейчас уже побегу. Надеюсь, эта крыса-ректорша меня пустит.
Я побрел в постель. На пороге появилась ухмыляющееся лицо моего соседа:
- Кстати, к тебе там какой-то тип пришел. Я такого среди твоих знакомых не видал. Ладно, я побежал, а ты уж сам решай, пускать тебе его или нет.
Мое тело покрылось мурашками:
- Подожди, а этот тип не показался тебе странным?
Но Геннадий уже исчез, а в следующее мгновение на пороге комнаты возник равлик:
- Привет. Как дела?
- Э-э, ничего. Мне надо умыться.
С этими словами я заперся в ванной, а равлик, проводив меня доброжелательным взглядом, прошел на кухню. Я включил воду, но умываться мне совсем не хотелось. Значит, я все же не сошел с ума, и пришелец - это реальная действительность (действительная реальность). Но самое ужасное - я совсем не был готов дать равлику ответ на его предложение. Я опрокинул на себя пригоршню холодной воды, что несколько меня освежило, но ясности в вопрос не внесло. Так и не придя к какому-либо решению, я выключил воду и прошел на кухню. Равлик сидел на табурете и с интересом изучал узор столешницы.
- Э-э, может быть, ты голоден? - я залез в холодильник и извлек на свет банку морской капусты. - Это подойдет?
- Спасибо, я не голоден, - черты лица равлика сложились в нечто, должное обозначать улыбку. - Вот, - ткнул он рукой в стол, - истинная гармония. По этому вопросу нам бы многому поучиться у людей... Глянь в морозильнике.
Я открыл морозильник и обнаружил блестящий предмет, больше всего похожий на лоток для льда.
- Что это?
- Так мы получаем наш лед. Обычная вода плюс замораживание в соприкосновении с мегасплавным материалом позволяют получать почти нетающий лед. Возьми один кубик в руки.
Я повиновался и почувствовал на ладони обжигающий холод, но лужица воды под кусочком льда, похоже, и не собиралась образовываться. Я бросил холодный кубик в раковину и открыл горячую воду, но и это нисколько не подействовало на льдинку.
- Тоже одно из наших гениальнейших изобретений. Когда твоя смерть попадет в такой кубик, то он окрасится в красный.
Я положил лед обратно в лоток и произнес:
- По поводу моей смерти...
- Ты ничего не обдумал, но готов дать ответ.
- Да, то есть, можно мне еще подумать?
- А ты уверен, что в этом есть смысл?
- Нет. Окей, я отказываюсь от вашего предложения.
Равлик обвел загогулину на крышке стола и сказал:
- Еще одним загадочным свойством нашей расы была невозможность говорить неправду. Что в деле собирания чужих смертей является не очень хорошим качеством. Потому был выведен специальный подвид равликов, названный "увещевателями". Увещевателям, одного из которых ты видишь перед собой, была дана возможность если не лгать, то говорить не всю правду. Что должно было бы нам очень помогать, но изначально все шло наперекосяк. Первые увещеватели вообще не были приняты людьми всерьез, а затем, когда в наше инопланетное происхождение поверили, никто не согласился с нами сотрудничать. Представляешь: миллионы предложений бессмертия и миллионы отказов. И это в тот момент, когда мы уже полностью поверили в то, что человеческая смерть поможет нам...
- Очевидно, в этом предприятии есть какой-то подвох? Если все было бы так хорошо, как вы описывали в первый раз, то большинство людей согласилось бы отдать вам свою смерть.
- Подвох действительно имеет место. И теперь, когда ты окончательно и бесповоротно отказался от моего дара, я могу сказать, в чем он заключается. - Равлик задумался, как бы взвешивая, что можно сказать, а что нужно утаить, и продолжил. - По нашим прогнозам через тысячу пятьсот восемьдесят лет на Земле произойдет огромный ядерный взрыв с выбросом радиации. Все люди погибнут. В кого превратятся выжившие бессмертные - это и для нас пока является загадкой. До сих пор у нас не было возможности воздействовать на микрокосмов радиацией, так что единственное, что мы можем делать сейчас - это строить догадки.
- Ага, значит своим бессмертием вы хотите обречь меня на генные мутации?
- Никто не знает, что произойдет с уцелевшими людьми. Может, это будет новая раса сверхлюдей, которой будет суждено поработить вселенную. А может, вы сделаете шаг назад в эволюционном плане. Повторяю, ни я, ни кто другой ничего не можем сказать тебе что-либо по этому поводу. Есть куча предположений, но вряд ли они тебе подойдут.
- Значит...
- Значит, моя миссия подходит к концу. Я возвращаюсь на Кайру, и больше ни один из увещевателей не придет на Землю за смертью. Для твоего же блага дам тебе совет на прощанье: даже не пробуй писать стихи. Это займет много времени и не принесет тебе не радости, на славы. И для твоего же спокойствия через секунды ты все забудешь.
Равлика вдруг обволокли клубы синего дыма, а когда дым рассеялся, то инопланетянин исчез. Исчезло и всякое воспоминание об этом инциденте, и только кривая надпись на столе (уж не моей руки; не мог я понять, как Геннадий опустился до такого варварства - портить коллективное хозяйство) "даже не думай пробовать писать стихи" говорила о чем-то сверхъестественном. Тем более, что я действительно недавно написал свое первое стихотворение, но пока никому его не показывал.
(17804 знака)