Капитан Дагор Военно-Космических Сил, сокращенно ВКС, готовился к возвращению домой. Он честно отработал свою вахту и еще одну сверхсрочно. Оставалось двенадцать минут до того, как появится другой офицер ВКС и займет освободившийся боевой пост перед трехмерным экраном с виртуальной клавиатурой. Но своего сменщика Дагор так и не увидит – секретность, блин!
Чемодан был уже собран и отправлен в грузовой отсек транспортного корабля. До старта оставалось десять минут утомительного ожидания. Желая занять себя чем-нибудь, офицер ВКС попытался закрепить отклеившийся, еще до его появления на базе, уголок старого постера эротического содержания. Во время очередной неудачной попытки из-за картины выпал лист обычной бумаги, сложенный вчетверо. Попытку прочитать послание от своего предшественника прервал сигнал боевой тревоги. Машинально сложив листок и затолкав его обратно под постер, капитан привычно прыгнул на боевой пост.
Трехмерный экран показывал атаку звена неизвестных кораблей. В этот же момент система оповещения известила о минутной готовности к старту. Судорожно нажав кнопку экстренной связи, Дагор буквально прокричал:
- Меня атакуют неизвестные корабли. Прошу помощи! Отменить старт! – последняя команда предназначалась для компьютера.
Перспектива оставить базу без управления в критический момент не радовала. Руки офицера быстро забегали по клавиатуре, активируя боевые системы. Ощущение времени пропало.
Почувствовав укол в районе лопатки, капитан инстинктивно дернулся, но тут же обмяк в кресле под воздействием впрыснутого вещества. Несколько секунд спустя небольшая пассажирская ракета с капитаном Дагором и его немногочисленными личными вещами на борту устремилась в сторону ближайшей планеты.

* 1 *

В кадетском космическом училище все уже давно привыкли к неожиданным визитам начальников высокого ранга. Поэтому никто не удивился, когда в класс вошел немолодой усатый человек в форме командора ВКС. Его лицо, покрытое морщинами, украшал, именно украшал небольшой шрам на щеке. На новом мундире сияли высокие правительственные награды.
- Вольно, присаживайтесь – с подкупающей улыбкой сказал вместо приветствия офицер. Сам взял пульт управления доской-экраном и начал свою речь:
- Я командор ВКС Гнизис. Мне поручено провести с вами информационный час относительно вашего будущего. Как вам прекрасно известно, приближается выпуск вашей группы. Думаю все рады этому событию, в том числе и руководство училищем. Правда приближение выпускных экзаменов, обычно, наставников радует больше, чем выпускников – после этой фразы кто-то хихикнул, а кто-то отчаянно попытался кашлем заглушить свой смех. Командор расхохотался, чем сразу расположил к себе всех сидящих в классе. Подтвердив свой статус парой смешных случаев из далекого кадетского прошлого. Он перешел к делу:
- Так вот о вашем будущем. Для вас всех есть интересное предложение. Как вы знаете, мы находимся в состоянии вооруженного конфликта с другой цивилизацией. О войне речь не идет по одной простой причине – командор нажал кнопку на пульте, и на экране появилось трехмерное вращающееся изображение боевой станции, после чего продолжил:
- Это боевая станция класса Бахтовар. Периметр обороны нашей цивилизации состоит из подобных станций, основная задачи которых оповещение об опасности и защита наших рубежей. Вам предлагается по окончании училища стать дежурными на этих станциях. Те, кто подадут рапорт о зачислении в орбитальную группировку ВКС до выпускных экзаменов, получат возможность получить все зачетные оценки автоматом по предметам, которые не входят в обязательный государственный набор итоговой аттестации. Иными словами вам надо будет сдать дипломную работу и два экзамена… - после этих слов в аудитории раздался одобрительный гул, дождавшись, когда волна стихнет, командор добавил:
- Кроме этого вы получите жалование по боевой ставке. По окончании училища каждому будет сразу присвоено звание лейтенанта… – после этих слов каждому кадету можно было выписывать по два наряда вне очереди, одобрительные выкрики с места заглушили командора, который дипломатично замолчал, дав волне восторгов пройти, затем продолжил:
- Но это позитивная сторона медали, а есть еще и негативная. Риск не вернуться с этого задания выше 50%. Именно поэтому мы не посылаем тех, кто является единственным ребенком в семье. Тех, кто попадает в особый отряд, ждут пять лет пребывания на боевой станции в состоянии анабиоза, добавьте к этому время вахты и полетов: до станции и обратно. Умножьте это все на три и получите около 20 лет выслуги. Кстати, многие остаются сверхурочно на одну - две смены ради премиальных и повышения в звании. Те, кто возвращаются, дослуживают в других подразделениях до 20-летнего срока службы, причем не обязательно в частях ВКС, затем уходят в запас. Вот и получается у нас группа счастливчиков с деньгами, погонами, пенсией, 20-летней выслугой, хотя их физический возраст не превышает 25 лет. Вот такие дела… Вопросы есть? – в классе воцарилась гробовая тишина, которую нарушил один из учащихся:
- Кадет Натоб, сэр. Скажите, а в случае невозвращения, семья погибшего что-нибудь получает? – командор ответил сразу, словно ожидая подобного вопроса
- За каждого погибшего предназначается компенсация, которую получает тот, кто будет указан вами в соответствующей анкете.
- Кто-нибудь вообще возвращался оттуда? – задал вопрос кадет Хавонс и также быстро получил ответ, который никого не удивил
- Да. Я, например. Продежурил три вахты и вернулся капитаном. Затем была академия… Но это уже не важно. Еще вопросы есть? Нет? Прошу всех тщательно подумать и понять главное: это лотерея, в которой выигрышных билетов немного, зато главный приз достанется каждому счастливчику – жизнь. Прошу добровольцев не затягивать с рапортами, чтобы потом не получить отказ в связи с окончанием набора. Всем хорошего дня и успехов на итоговой аттестации! – с этими словами командор вышел из аудитории, оставив кадетов поразмышлять над своим прошлым и будущим. На большом экране продолжала крутиться модель боевой станции.

* 2 *

Кадет Бринглайт вышел из класса почти сразу после офицера ВКС. У него был один деликатный вопрос - по поводу суммы компенсации, который он не решился задать при всех. В коридоре было пусто. Бринглайт уже огорчился, что не успел, как вдруг услышал голоса за углом, один из которых принадлежал куратору группы, а второй – командору:
- Гнизис, ты уже командор? Поздравляю! Тебе очень идет! – поприветствовал один офицер другого.
- Спасибо. Сейчас в ВКС быстро растут – последовал ответ
- Особенно ты! – после этого замечания оба собеседника прыснули.

- Как отработал? – поинтересовался куратор
- Как всегда – нормально. Думаю, что будет полный боекомплект с запасом! – похвастался командор.
- У меня, кстати, есть просьба. Если заявку подаст Гавот, то откажите ему – попросил куратор
- Что, есть противопоказания? – удивился командор Гнизис
- Ага. Его дядя – большая шишка в вашей корпорации, хочет пристроить парня представителем от ВКС в свою контору – пояснил куратор.
- Не слабо. А сам кадет в курсе? – спросил командор
- Конечно, нет! Он слишком правильный. Но как ты знаешь, жизнь имеет талант в перевоспитании…- после этих слов раздался дружный хохот
- Еще бы! По себе знаю. Ладно, мне надо еще в двух классах работу провести – сказал Гнизис.
- Ага, до скорого! – попрощался куратор
- Увидимся! Анкеты не забудь – напомнил командор
- Принято!
Повинуясь какому-то инстинкту самосохранения, Бринглайт едва успел спрятаться в туалет. Дождавшись, пока шаги стихнут, он вышел и только теперь обратил внимание на дверь и похолодел, понимая, как ему повезло. Умудриться спрятаться в единственном в здании женском туалете без нежелательных последствий для себя!
Вернувшись в аудиторию, он застал там традиционную, для перерыва между занятиями, картину. Кто-то с кем-то общался, кто-то что-то читал, кто-то что-то писал. К Бринглайту подскочил белобрысый кадет Гавот, который всучил ему анкету со словами:
- Вот, держи. Заполни разборчивым подчерком, хотя можно и любым – пускай эти канцелярские крысы немного попотеют!
- Ты прекрасно знаешь, что анкеты всегда разбирает робот. Что это? – менторским тоном произнес Бринглайт.
- Рапорт о зачислении в особый дежурный отдел ВКС. Пока ты воздухом дышал, мы все приняли решение подать рапорт, даже те, кому по идее должны отказать – с неизменной улыбкой на лице сообщил белобрысый кадет собеседнику.
- Тебя то все равно не возьмут – сказал Бринглайт. После этих слов Гавот вспылил:
- Возьмут! Гадом буду, если не полечу с вами. Правила риск для всех одинаковы!
- Угу, конечно – Бринглайт сел, спокойно заполнил анкету и отдал ее куратору, почему-то ощущая себя смертником.

* 3 *

Время летело быстро. Недели превращались в дни, а дни в часы. За неделю до начала итоговой аттестации стал известен список тех, кого зачислили в особый дежурный отдел ВКС. Отсутствие в списке некоторых кадетов не так удивило Бринглайта, как присутствие в нем кадета Гавота. Последний, кстати, не упустил случая съязвить по этому поводу что-то нелицеприятное в адрес тех, как он говорил, «журавчиков», то есть маменькиных сынков, чьих фамилий в списке не оказалось. Церемония военной клятвы, на которой могли присутствовать все родные, друзья и знакомые была назначена на последний перед началом аттестации выходной.
Процедура, если отбросить в сторону торжественные речи и выступления оркестра, выглядела просто. Каждому, чье имя называли, надо было подняться на трибуну и зачитать текст военной клятвы. По окончании этой части церемонии, представитель ВКС, задавал дежурный вопрос: «кто не готов к службе в особом дежурном отделе ВКС – два шага вперед». Кадет Бринглайт был вторым, кто поднялся на трибуну и произнес военную клятву. За то время, которое пришлось стоять в строю, он о многом подумал и принял окончательное решение – лететь. Потому удивился, когда на вопрос «кто не готов…» ноги сами сделали два шага вперед. В этот момент, Бринглайт осознал что сделал. Большая часть людей на площади смотрела на него как на предателя. Своей спиной он ощущал жар от взглядов ненависти со стороны однокашников. Единственным человеком, кто смотрел на него с нескрываемой любовью и нежностью, была его девушка. Именно этот взгляд позволил ему сначала по команде встать в строй, а затем, пройти парадным шагом вместе со всеми по плацу.
Реакция на его поступок была соответствующей. Почти все вчерашние товарищи объявили ему бойкот. Все, кроме Натоба, высокий авторитет которого никем не ставился под сомнение, а в данной ситуации это было даже полезно, кто-то ведь должен передавать информацию с одного полюса на другой.

***

Прошло 2 месяца. Экзамены были уже позади, равно как и полагающийся всем отпуск. Лето заканчивалось, но было еще жарко. В этот солнечный день на военном космодроме командование ВКС организовало для пополнения особого дежурного отдела последнюю встречу с друзьями и родственниками. Когда-то на этой площадке находилась стартовая позиция для древней ракеты, но пару веков назад, по причине моральной и технической отсталости подобного вида старта, позицию залили бетоном и превратили, по сути, в широкую дорогу на пути к зданию военного космопорта. Вчерашние кадеты, а теперь уже офицеры, разбились на группки. Каждому хотелось сказать что-то теплое своим родным и близким. Долгая разлука не пугала ребят. Все они прекрасно знали, что в анабиозе время не ощущается. Отдельно ото всех молча стояли четыре человека: два парня и две девушки. Один из молодых людей был в офицерском мундире с погонами лейтенанта, а другой – в полевом, с шевронами сержанта.
Лейтенант Натоб искренне переживал за друга, который впал в немилость командования. Мало того, что выпустили сержантом, так еще и направляют на северную станцию, где продвинуться по службе крайне сложно. Мимо прошла группа офицеров во главе с новоиспеченным лейтенантом Гавотом, который не упустил случая смерить презрительным взглядом сержанта Бринглайта. Другие повторили этот взгляд.
- Лейтенант Гавот! Я прошу вас уйти и не мешать нам, если не хотите следующие две недели мыть полы в туалете. Не забывайте про субординацию: командиром группы назначен я – не оборачиваясь, процедил Натоб.
- Принято, сэр! Будет исполнено, сэр! Бежим ребята, космос ждет нас! – с этими словами Гавота он и его «банда» удалились.
- Да и мне пора идти – задумчиво произнес Натоб
- Береги себя! – от души пожелал другу Бринглайт и, вот уже в который раз, задал ему вопрос:
- Скажи, а ты меня не осуждаешь?
- Каждый сам кузнец своего счастья. Ты не побоялся честно перед всеми выйти из строя, а значит, как минимум достоин уважения. Ладно, мне пора собирать свой зверинец – с этими словами Натоб обменялся крепким дружеским рукопожатием с Бринглайтом, поцеловал в щеку его девушку, страстно поцеловал свою невесту, которая клятвенно обещала его ждать и, озорно подмигнув, крикнул:
- Всем построиться!
Спустя две минуты новая группа особого дежурного отдела зашагала по направлению к зданию космопорта.

* 4 *

В кабинете вице-президента военно-промышленной корпорации Ваготиса раздался сигнал. Хозяин офиса, грузный лысоватый человек в безупречном дорогом костюме, нажал кнопку и поинтересовался:
- Что там у вас, Линди?
- Пришел капитан Гавот. Говорит, что ему назна…
- Приглашай его.
- Принято, сэр.
Через несколько секунд в кабинет вошел молодой белобрысый человек в форме капитана ВКС. На груди у него сияли награды, судя по блеску полученные недавно. Хозяин кабинета встал из-за стола, вышел навстречу офицеру и первым протянул руку:
- С возвращением, мой мальчик! Наслышан, наслышан о твоих подвигах! Поздравляю с высокими наградами!
- Спасибо, дядя! – молодой человек обменялся с вице-президентом крепким рукопожатием.
- Давай присядем! Что будешь пить? – пригласил за небольшой столик племянника
- Спасибо, воды, если можно. В такую жару на крепкие напитки не тянет – Ваготис налил из графина в стакан воды и подал его племяннику.
- Я тебя пригласил не только для того, чтобы поздравить, но и поговорить по поводу твоего будущего – начал вице-президент непростой разговор.
- Я догадался. Ты редко тратишь время на сантименты – в перерыве между глотками ответил Гавот
- Я знаю, что ты скоро должен будешь покинуть ВКС? – спросил Ваготис, прекрасно зная ответ.
- Да. Таковы условия игры. Кто отдежурил и остался жив, тот пусть живет подольше и подальше – оба собеседника переглянулись и расхохотались.
- С тобой не соскучишься! – утирая выступившие слезы, заметил дядя и продолжил:
- Так вот, по поводу твоего будущего. Я тут переговорил с кем надо и в результате для тебя есть возможность остаться в ВКС. У нас тут создан отдел по связям. Нам нужен заместитель начальника этого отдела, который является действующим офицером ВКС – нашего основного заказчика. Я предлагаю тебе занять эту должность. Одновременно будет идти служба и стаж, естественно, платить будем тебе мы, но о служебном долге не забывай. Что скажешь?
- Дядя! Спасибо! Даже не знаю, что и сказать… Конечно, я согласен! – глаза Гавота засияли мальчишеским блеском.
- Не спеши меня благодарить. Бизнес – это штука сложная. Тебе придется пойти на сделку с собственной совестью, переступая через других людей. Тебе придется лгать и отправлять людей на гибель ради безопасности нашей цивилизации. Подумай хорошенько, прежде чем скажешь да – после этих слов офицер помрачнел, но ответил достаточно уверенно:
- Я уже подумал. Прекрасно понимаю, что здесь не школа изящных искусств. Ты знаешь, что я человек долга. Если потребуется жертвовать не ради себя, а ради всех во имя благой цели, я согласен. Какие будут распоряжения, сэр?
- Вот и прекрасно? До конца недели можешь быть свободен, а там приступишь к новым обязанностям. Подробности тебе расскажет начальник твоего отдела. Сейчас я его вызову – с этими словами вице-президент встал, подошел к столу и нажал кнопку на пульте:
- Линди – вызвал он секретаршу – пригласи сюда Гнизис, срочно!
- Принято, сэр! – последовал четкий ответ.
- Гнизис?! У нас в училище был такой командор… В конце обучения агитацию проводил… Это случайно не он?
- Не знаю, мой мальчик. Могу сказать только одно, что этот товарищ никогда командором не был. Конечно, в ВКС он служил когда-то. Правда, ушел в отставку лейтенантом…
- Сэр, Гнизис ждет в приемной – доложила секретарша
- Пригласи! – ответил вице-президент.
В кабинет вошел немолодой усатый человек…
- Командор Гнизис?! – удивленно спросил Гавот, понимая, что ответ ему уже известен.
- Если бы так. Вы меня знаете, капитан? Странно, мне ваше лицо тоже знакомо, хотя я не могу вспомнить, где мы могли видеться.
- Я помню! Кадетское училище №8 Вы приезжали к нам с лекцией перед самым выпуском.
- Ах да, понятно – вице-президент сначала переводил взгляд с одного на другого, а затем взял ситуацию под контроль:
- Рад, что вы уже виделись. А теперь познакомьтесь: Гнизис, представляю вам моего племянника Гавота, капитана ВКС, настоящего героя, вашего заместителя и просто хорошего человека. Ну а это, мой мальчик – обратился к племяннику Ваготис – твой непосредственный начальник, лейтенант ВКС в отставке Гнизис. Сейчас он введет тебя в курс дела, прошу вас – последняя фраза предназначалась лже-командору.
- Может не стоит сейчас. Наверно лучше будет, если я расскажу ему, когда он приступит к работе…
- Я и без тебя знаю, что будет лучше, а что – нет. Тем более запомни: он – член нашей семьи, а поэтому давай, толкай речь. Ты же у нас мастер на подобные представления! – ослушаться своего шефа Гнизис не мог, поэтому перешел к делу:
- Наша корпорация вот уже не первый год работает для ВКС. Мы изготовляем космические военные базы, которые являются первой линии стратегической обороны цивилизации. Благодаря этому заказу, курс акций нашей корпорации постоянно растет. Каждая из этих баз рассчитана на 10-летний срок службы, хотя в среднем они служат 12 лет. Нам удалось добиться высочайшего уровня автоматизации. Это и мощный бортовой компьютер, способный самостоятельно принимать решения, это и современный орудийно-ракетные системы. Правда, по-прежнему, мы не можем обойтись без операторов, которые дежурят на этих станциях. Технология вам знакома: группу добровольцев погружают в анабиоз и отправляют на этой станции на боевую позицию. Когда приходит время вахты, компьютер по-очереди выводит дежурных из анабиоза. Большинство из этих добровольцев несут по две вахты подряд, а если нет медицинских противопоказаний, то и три, и четыре…
- Затем их погружают обратно в анабиоз, и транспортная ракета или корабль везут отслуживших офицеров ВКС обратно домой – закончил фразу за Гнизиса Гавот. После этих слов лже-командор и вице-президент переглянулись, последний слегка кивнул начальнику отдела головой.
- Мы производим два типа баз: для ближнего и дальнего дежурства соответственно. Самая большая проблема этих станций, которая до сих пор не решена, заключается в невозможности погружения в анабиоз без участия специалистов-медиков. Те, кто попадают на базы ближнего радиуса – таких всего три – обратно возвращаются на транспортном корабле…
- Как это было со мной, например – перебил Гнизиса капитан. Лже-командор согласно кивнул и после небольшой паузы продолжил:
- А те, кого забрасывают на дальний радиус обороны, они… они… В общем, не возвращаются. Ну не повезло им! – последнюю фразу начальник отдела произнес уже упавшим голосом, прекрасно понимая, какая реакция последует дальше.
- То есть что? Они там живут? А как это? - Гавот был обескуражен. Финальную точку вбил непотопляемый вице-президент:
- В общем, не повезло им: сыграли в лотерею с жизнью и проиграли – получили билет в один конец. Тех, кто отслужил свою вахту, ждет эвтаназия, транспортная ракета и жаркая атмосфера ближайшей планеты! – после этих слов растерянность Гавота превратилась в ярость. Он схватил за грудки своего дядю и сквозь зубы со злобой прожужжал:
- Так значит вот как? И все знали? Неплохо устроились, сволочи! – Ваготис отреагировал неожиданно для такого грузного человека, дав племяннику коленом в пах. Подскочивший на помощь шефу Гнизис, ногой оттолкнул, согнувшегося от боли капитана и со словами: «шеф, вы в порядке? Я вызову охрану!» бросился к столу вице-президента, где был пульт связи.
- Не нужно, Гнизис! – прервал порыв подчиненного вице-президент – думаю, что мой племянник погорячился, не дослушав меня – с этими словами Ваготис поправил галстук, подошел к лежащему на полу племяннику и протянул ему руку, которую тот оттолкнул и с кажущейся легкостью вскочил сам. Еще несколько секунд племянник и дядя смотрели друг на друга: один с ненавистью, другой - с насмешкой, после чего молчание было нарушено.
- Постарайся меня понять, мой мальчик – начал Ваготис – вспомни про служебный долг. Да, эти люди принесены в жертву, но ради чего? Ради защиты нашей цивилизации…
- И высоких прибылей корпорации – вставил фразу Гавот, который уже оправился от инцидента.
- Я не отрицаю высоких прибылей. Но хочу, чтобы ты понял две вещи: первое – другого выхода нет, второе – это долг каждого из нас. Мы никого не тащим силой. Все идут добровольно, прекрасно зная, что риск не вернуться велик. Мы устраиваем честную лотерею. После того, как людей погружают в анабиоз, по номерам камер разыгрываются места на тех трех станциях, до которых могут добраться наши корабли для проведения обслуживания и замены вахтенных. Мы заботимся и о тех, кому не повезло. Родные и близкие получают страховку…
- Конечно. Потому что если платить всем жалование, то выйдет в несколько раз дороже! – заметил капитан.
- Вижу, что ты уже входишь в курс дела, мой мальчик – обрадовался вице-президент, затем посерьезнел и добавил:
- Но главное здесь не деньги корпорации. Главное – это долг и вообще защита нашей цивилизации. Я надеюсь, что ты, как боевой офицер, который прошел дежурство на станции, понимаешь это. Кстати, когда тебя охладили, тоже провели лотерею. Могу тебе сразу сказать, что твой номер вытащили сразу после того, как был разыгран предпоследний обратный билет. Я скажу тебе больше. Ради тебя мы поменяли эти билеты местами, и на дальнюю базу отправился твой однокашник Дагор. Насколько мне известно, ты должен был уже как год быть космической пылью атмосферы одной из дальних планет нашей системы. Кстати, другой твой однокашник – Гмызик, тоже вытянул несчастливый билет, но ему повезло. Как раз за два дня до этого, министром обороны неожиданно для всех был назначен его отец, который, узнав об этой кухни, оперативно нажал на все нужные кнопки. Так что совей жизнью, ты, мой мальчик, обязан мне. Я не собираюсь тебя неволить, но вспомни о служебном долге! – закончил свое выступление вице-президент.
- Кстати, о долге. Для чего я вам понадобился? Перекладывать бумажки с места на место?
- Наши аналитики провели исследование, которое показало, что молодой офицер, имеющий боевые награды, а главное, прошедший через огонь и воду, является идеальной кандидатурой рекрутера сотрудников для дежурства на наших станциях. Наш «командор» Он уже не вызывает прежнего доверия, а следовательно нужно свежее решение, которое поможет и дальше решать кадровую проблему.
- И вы выбрали меня? – скорее заключил, чем спросил капитан. Утвердительное «ага» со стороны Ваготиса было уже лишним.
- Ну что скажешь, капитан? – с нотками высокомерия в голосе поинтересовался Гнизис. Естественно, эта нагловатость не ускользнула от внимания капитана. Он подошел к лже-командору и смерил его взглядом сверху вниз, после чего изрек, обращаясь к Ваготису:
- По-моему мы уже обо всем договорились. Ты сам сказал, что долг превыше всего. Именно поэтому я согласен, а не из-за того, что кому-то чем-то обязан. Кстати, совсем забыл про один должок - с этими словами капитан от души врезал по физиономии лже-командора Гнизиса, от чего последний, перекувыркнувшись через стол, со стоном упал и затих.
- Еще раз поднимешь на офицера ВКС руку – придушу! – пригрозил Гавот лежащему без сознания начальнику отдела, затем обратился к вице-президенту:
- У тебя для меня еще какие-нибудь распоряжения есть?
- Нет – с наигранным безразличием ответил Ваготис
- Тогда, до понедельника, дядя – после этих слов капитан направился к двери, но на полпути остановился и, глядя на то, как вице-президент поливает водой из графина лежащего начальника отдела, добавил:
- Знаешь, дядя, мне искренне жаль, что ты меня спас в детстве. Лучше бы я утонул! Бывай! – с этими словами Гавот вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. От этого звука очнулся Гнизис, который с помощью Ваготиса поднялся и сел в кресло. Налив себе стакан горячительного напитка, он залпом осушил его и произнес:
- Может, стоит его убрать? Я, конечно, понимаю, что это твой родственник, но…
- Нет, я думаю, что он будет работать с нами. Кстати, он прав: ты получил заслуженно. Не надо было встревать в семейную разборку.
- Ага, прав. Но как ты знаешь: доверяй, но проверяй – заметил Гнизис
- Совершенно верно. Именно поэтому я прикреплю к нему парочку, нет шестерых добрых ребят, которые позаботятся о том, чтобы ни одно животное не пострадало – после этих слов Ваготис и Гнизис дружно рассмеялись.

* 5 *

Недавно повышенный в звании до капитана Натоб, дежурил вот уже вторую боевую смену подряд. Ему нравилась эта работа, нравилось находиться в космосе, нравилось служить в ВКС. Он прекрасно понимал, что большинство людей, сочли бы эту работу излишне нудной, но кто-то же должен ее выполнять. Здесь, на борту боевой космической станции, Натоб постепенно становился философом. С недавних пор, капитан нашел себе дополнительное занятие – он писал книгу. Мысли текли медленно, как и время.
Сигнал сенсорной системы раздался, как всегда, неожиданно. Радары засекли какой-то большой объект, который медленно приближался. Рассчитав с помощью компьютера траекторию космического тела, он пришел к выводу, что последний должен быть захвачен силой притяжения ближайшей планеты, а через месяц – сгореть в ее атмосфере. Объект, тем временем, приблизился настолько, что можно было его идентифицировать. Загадочное небесное тело на деле оказалось останками такой же боевой станции, на которой находился Натоб. Судя по внешнему виду, объект уже давно не функционировал.
Капитан сделал то, что и было предписано по инструкции. Доложил по связи об объекте и его траектории командованию, сделал съемку с помощью наружных камер наблюдения, а когда остов станции проплывал перед самым большим иллюминатором, встал с кресла и отдал честь.
В этот момент внимание Натоба привлек плакат эротического содержания, у которого отклеился уголок. «Непорядок, надо подклеить» - подумал он и подошел к постеру. Едва капитан прикоснулся к нему, как оттуда вывалился листок. Натоб развернул его и прочитал первую фразу: «надень антирадиационный жилет и не верь компьютеру». Капитан не стал медлить и оперативно выполнил рекомендацию. Тяжелый антирадиационный жилет состоял из двух толстых свинцовых пластин, пробить которые, можно было минимум из пушки. После этого дочитал записку до конца и похолодел от дурного предчувствия. В записке один из его предшественников написал ссылку на какой-то файл компьютера и указал пароль к нему. Также там было рекомендовано не реагировать на боевую тревогу и держаться до последнего. Затолкав записку обратно под плакат, капитан сел за пульт и набрал ссылку, а после появления запроса – пароль.
На трехмерном экране появилась знакомая ему модель боевой космической станции класса «Бахтовар», на которой он в данный момент находился. В этот момент капитан ощутил легкий толчок в районе лопатки. Через несколько секунд взвыла сирена, а на экранах появилось изображение неизвестных кораблей, которые заходили в атаку на базу. Натоб проигнорировал сигнал тревоги и вернулся к изучению файла. Не найдя ничего странного, он переключился на вторую страницу со схемами и сразу же обратил внимание на обведенный красным текст:
«Бахтовар – А, боевая космическая станция с четырьмя причальными платформами. Срок службы: не менее 6 лет. Обслуживание осуществляется посредством транспортных кораблей. Бахтовар – Б, полностью автономная боевая космическая станция без причальных платформ с дополнительными анабиозными отсеками. Срок службы: не менее 12 лет. Не рассчитана на прием транспортных кораблей. По окончании срока службы самоуничтожается».
В этот момент изображение на экране сменилось группой атакующих кораблей. Натоб мог поклясться в том, что эту картину уже видел на других экранах. Толчки в районе лопатки продолжались. Капитан встал с кресла и посмотрел на его спинку, из которой с завидным постоянством выезжал металлический шип, с которого капала какая-то жидкость. В этот момент экраны, мебель и даже плакат уехали в стены. Натоб оказался в одноцветной комнате с креслом посередине. Его гневный крик, состоящий из букв и цифр кода экстренной перезагрузки бортового компьютера, который машина должна была воспринять в любом: напечатанном или голосовом виде, никак не повлиял на ситуацию. Капитан бросился к одной из стен, где, по его мнению, должен был быть выход, но автоматическая раздвижная дверь не проявила себя. Перед ним была цельнолитая одноцветная стена. Через пару минут стало трудно дышать, а температура воздуха заметно опустилась. Сомнений не оставалось – компьютер проводил чистку рубки вакуумом. После скитания по углам комнаты без дверей, Натоб вернулся к единственному объекту - к креслу, из спинки которого продолжал выдвигаться шип. Капитан понял, что проиграл. Причем проиграл не сейчас, а еще раньше, когда согласился на это задание. Дышать становилось все труднее. Какая-то странная боль схватила грудную клетку и не отпускала. Натоб опустился на колени перед креслом и протянул руку к игле, которая тут же впилась в нее. Через пару секунд боль отступила вместе с сознанием. Кресло с упавшим на него капитаном Натобом уехало вниз, чтобы избавить станцию от балласта.
***

Примерно через 5 минут после того, как тело и багаж капитана Натоба стартовали на транспортной ракете, в рубку вошел только что выведенный из состояния анабиоза лейтенант Хавонс. Окинув взглядом рубку, которая уже вернула свой традиционный вид, офицер сразу заметил на стене постер с отклеившимся уголком. Хавонс не любил женщин. Свою нетрадиционную ориентацию он скрывал в кадетском училище как мог, но теперь настало его время. Подойдя к стене, лейтенант с наслаждением сорвал эротический плакат вместе с тем, что за ним находилось, и, не глядя, отправил в «мусорку».
- Счастливой прогулки по космосу! – пожелал офицер и помахал на прощанье рукой улетавшему комку бумаги.

Эпилог

Вторая подряд боевая смена лейтенанта Хавонса подходила к концу. Однако лететь домой он не собирался. Вот уже в который раз офицер ВКС отправлял ходатайство о продлении вахты, но вразумительного ответа так и не получил. Сейчас он пошел ва-банк, прямо сказав в своем последнем докладе о том, что не собирается оставлять боевой пост. Оставалось каких-то 12 минут до старта транспортной ракеты, но лейтенант и не думал собирать вещи. В рубке раздался характерный сигнал принятого сообщения.
- Воспроизвести принятое сообщение – голосом отдал команду компьютеру офицер.
- Командование ВКС поздравляет лейтенанта Хавонса с присвоением звания капитана досрочно и сообщает о том, что принято решение удовлетворить ходатайство о продлении срока дежурства. Для получения подробностей необходимо занять боевой пост и ввести личный идентификационный код – приятным женским голосом озвучил открытую часть послания компьютер. Новоиспеченный капитан быстро сел за пульт и начал набирать десятизначную комбинацию из букв и цифр. На шестом знаке он почувствовал, как что-то кольнуло его в районе лопатки. Рука офицера инстинктивно дернулась в место укола, но, так и не закончив движение, повисла на подлокотнике. Хамонс потерял сознание. Тут же сработала система фиксации тела. Затем кресло с капитаном уехало вниз, уступив место свободному ложементу. Через минуту транспортная ракета стартовала…
Шесть минут спустя, в рубке появился новый дежурный – лейтенант Гоблинс, который тут же заступил на дежурство, переполненный энтузиазма и надежды на то, что в этой лотерее, ему достался выигрышный билет…
(31749 знаков)