По брусчатке космической мостовой тихо грохотал колесами трактор.
Сгущалась темнота, и вот наконец я прибыл к месту назначения.
Я резко притормозил и поставил трактор в ряд разномастных машин, выстроившихся вдоль одной стороны улицы, затем опустил стабилизаторы; от перегретой турбины пахло, как из горячего ружейного ствола.
Я вылез из кабины и обошел трактор - двухколёсная машина с расположенными внахлест броневыми сегментами походила на свернувшегося в защитной позе броненосца
- Эй, - произнес голос. – Таннер.
- Васкес? - я постарался не показывать удивления.
- Не хотелось бы слишком удаляться от моста.
- Не проблема.
Васкес пробивал нам путь с безмятежной легкостью, расталкивая вечерних гуляк.
- Сюда, - сказал Васкес.
Его «берлога» располагалась в одной из построек, паразитирующих на основании моста. Васкес провел нас в короткий темный переулок, затем толкнул неприметную дверь, обрамленную голографическими изображениями змей.
Это Таннер Мирабель, мой друг, - сказал Васкес старшему повару.
Принеси нам что-нибудь выпить.
Вошел повар, толкая перед собой маленькую тележку, нагруженную напитками.
- Я глотнул виски.
- Рейвич, - произнес наконец Васкес.
- И что с ним? - осведомился я.
- Эта сволочь перехитрила меня.
- Двойник, - восхищенно сказал он. - Сроду не предполагал, что он подставит нам живца. А мы гонялись за этой сволочью столько дней !
- Но это точно не Рейвич?
- Конечно. Мы провели экспертизу, поняли, что это не он - и взялись за поиски настоящего Рейвича.
В комнате появилась Зебра и наполнила мою чашку горячим кофе, - а может, Рейвич решил сам искать смерти? Я заставил себя сосредоточиться на ее словах.
- Я мог бы выполнить это желание еще на Окраине Неба.
- Ну, значит, какой-то необычной смерти. Какая возможна только здесь.
Она была невероятно красива. Поблекшие полосы подчеркивали природную лепку ее лица, придавая ему сходство с неокрашенной маской.
- я поставил пустую чашку и поднялся.
- Ты куда?
- Пойду прогуляюсь.
Где-то здесь, в этом лабиринте, находится Рейвич - одинокая молекула в кровеносной системе огромного города.
- Что-нибудь видишь? - спросила Зебра.
- Пока нет.
- Кажется, ты волнуешься, Таннер.
- А ты бы на моем месте не волновалась? - Я прибыл сюда, чтобы убить человека. Возможно, он этого не заслуживает, возможно, единственная причина моих действий - следование идиотскому кодексу чести, который никто здесь не понимает и не уважает.
Дверь-диафрагма сомкнулась у нас за спиной, а впереди уже разворачивалась другая. Перед нашими глазам предстало еще более просторное помещение, похожее на зал кафедрального собора. В воздухе плавал аромат благовоний.
Свет струился из высоко расположенного витражного окна, образуя на полу у дальней стены яркое пятно. А в центре этого пятна, в причудливом кресле с высокой спинкой, сидел человек. Он сидел к нам спиной, окутанный золотистым сиянием. Трое хрупких двуногих роботов-слуг замерли в нескольких метрах от кресла - очевидно, они ожидали распоряжений. Я присмотрелся к очертаниям его головы, почти превратившейся в силуэт, и понял, хотя не видел его лица: это был Рейвич.
- Пожалуйста, поверните меня лицом к гостям.
Голос скрипел, как наждак по наждаку.
Один из роботов шагнул вперед - бесшумно, как и полагается подобным созданиям - и развернул Рейвича лицом к нам.
Я ожидал увидеть что угодно.
Но не такое...
Рейвич был похож на мертвеца.
- Я вижу, вы взволнованы, - произнес Рейвич.
Я сообразил, что его голос исходит не из горла, а из модуля жизнеобеспечения, но звучит по-прежнему слабо. Возможно, Рейвичу действительно было слишком тяжело говорить.
Вы прошли скан произнесла Зебра.
- Что случилось? - вмешался я. - Какой-то сбой?
- Никаких сбоев.
- Но вы не должны были так выглядеть, - сказала Зебра. - Вы похожи на человека, который стоит на пороге смерти.
- Возможно, так оно и есть.
- Скан не удался? - спросила Зебра.
- Нет. Скан полностью удался, как мне сказали. Моя нейронная структура была воспроизведена безупречно.
Несмотря на все технические ухищрения, я должен был умереть. Но получилось иначе. Мне ввели достаточно клеток - разных клеток, - чтобы я остался жив после сканирования - хотя бы на какое-то время... - он слабым жестом указал на модуль и роботов. Они пытаются остановить распад клеток, ввести мне дополнительно более сложные типы.
- Значит, вы пошли на смерть, - сказал я. - Вы знали, что это неминуемо. Вы должны были знать это еще до сканирования. Но почему вы прошли сканирование и остались живы?
- Я умер, - отозвался Рейвич. Но я также знал, что машины смогут вернуть меня к жизни, хотя бы на время.
- Таннер прилетел в , чтобы убить меня, - сказал он.
- Нам с Таннером надо кое-что закончить.
Пустые глазницы уставились на меня. Я насторожился.
- Что вы хотите сказать?
- Кажется, я сказал вам, что Таннер уже здесь? Прямо здесь - вот что я имел в виду.
За спиной Рейвича в золотой дымке появился черный прямоугольник. Из него вышел человек, как две капли воды похожий на меня.
Таннер Скан подошел к Рейвичу и встал рядом с его креслом.
Первой дар речи обрела Зебра:
- Что происходит? Я не понимаю.
Таннер отступил на шаг.
- Значит, скан был успешным? - деловито спросил он.
- Вполне. Пока мы тут беседуем, я нахожусь где-то в распределенной архитектуре процессоров - это целая сеть. Мои дубликаты уже отправлены на пять других обителей, названия которых неизвестны даже мне. Можете взорвать всё здесь ядерной бомбой - это ничего не изменит.
Рейвич абсолютно прав. Что бы ни предпринял Таннер - все будет бессмысленно.
- Вы умрете, - сказал Таннер. - Думаете, я поверю, что для вас это ничего не значит?
- Я не знаю, чему вы верите, и не хочу знать. Откровенно говоря, Таннер, мне это совершенно не интересно.
Я смотрел в глаза Таннеру Скану. Он все еще стоял позади кресла Рейвича. Роботы неподвижно стояли на прежнем месте, словно демонстрируя безразличие к происходящему.
- Вы остались один, Таннер Скан, - произнес я. - Думаю, ваши козыри вышли. - Я обернулся к Зебре: - Мы можем покончить с ним, если ты мне подыграешь. У меня все его воспоминания. Я предвижу каждый его ход.
Зебра встала справа от меня.
Я сделал два шага к трону Рейвича.
Рейвич с поразительной быстротой вскинул свое оружие, словно его на миг покинула немощь, и выстрелил. Пуля пролетела мимо меня. Зебра упала на пол.
- Уберите её, - гаркнул Рейвич.
Роботы-слуги ожили и молчаливо, как призраки, скользнули мимо меня. Опустившись на колени, они подняли тело и скрылись с ними в темноте - наверно, так лесные духи уносят свои жертвы.
- Ты дерьмо, - проговорил я.
- Она жива, - успокоил Рейвич. Это просто снотворное.
- Зачем ты это сделал?
- Я то же хотел спросить, - сказал Таннер Скан.
- Она нарушала симметрию. Теперь вы остались вдвоем, не так ли? Идеальное завершение вашей Игры. Признайтесь, простота - лучшая красота.
- Что вам нужно? - осведомился я.
- Я уже получил все, что хотел. Вы двое, в одном зале.
- Похоже, вы от меня кое-что скрыли? - сказал я.
- Ну, скажем... данные, которые я добыл перед тем, как покинуть Окраину Неба. Весьма любопытно.
Рейвич снова достал пистолет, на этот раз целясь в Таннера Скана. Точность прицела оставляла желать лучшего, но жест произвел должный эффект: Таннер Скан попятился. Теперь мы стояли на равном расстоянии от кресла.
Я плавно и гибко выпрямился. Нож вылетел у меня из руки и, описав безупречную дугу, пересек зал. Прицел был идеальным - я даже сделал поправку на инерцию с учетом медленного вращения Убежища.
Нож вошел в затылок Рейвича.
Из динамиков модуля донеслось что-то похожее на стон. Пистолет выскользнул из его руки и со стуком упал на пол.
Я бросился к креслу. Возможно, это последний шанс лишить Таннера Скана преимущества.
Но он опередил меня. Я отлетел в сторону и рухнул спиной на пол, звучно выдохнув весь воздух, который был у меня в легких. Таннер Скан наугад пнул пистолет, и тот, крутясь, скользнул в сумерки между золотистым пятном света и окружающей тенью.
Таннер Скан потянулся и выдернул нож из черепа Рейвича.
Он не рискнет метнуть нож. Если он промахнется, то останется безоружным...
- Тебе конец. И нашей истории тоже.
Его рука в перчатке небрежно поигрывала ножом.
- Твоя история закончилась давно, - я шагнул вперед, приближаясь на расстояние атаки. Нож со свистом рассек воздух. Лезвие превратилось в смертоносную серебряную дугу. Движения были столь четкими, что оно двигалось абсолютно бесшумно.
- И что тебе это дает? Не знаю, - сказал я. - Но мы с тобой слишком разные.
Я пытался поймать момент, чтобы уйти от его ножа, который кромсал воздух, пытался сосредоточиться на воспоминаниях Таннера, которые могли помочь мне - то, что он знал о технике ближнего боя.
Наконец я сделал выпад, надеясь выкрутить ему свободную руку, чтобы он потерял равновесие прежде, чем нож достигнет цели.
Но я не рассчитал.
Нож пролетел по воздуху и вонзился мне в ладонь. Вскрикнув от боли и увидел конец лезвия, который торчал из моей ладони, словно парус яхты.
Таннер Скан налетел на меня, точно таран. Он повалил меня, придавив коленями, точно уже победил, и сцепился со мной, в то время как я пытался ударить его ножом, который по-прежнему торчал у меня из ладони.
Наконец он поймал мою руку и на миг улыбнулся. Он выиграл. И он знал это. Ему оставалось лишь освободить нож и прикончить меня.
Краем глаза я снова увидел труп Рейвича. Его челюсть отвисла, остатки зубов поблескивали в золотистом свете.
Я вспомнил, как он постукивал ногтем по зубам.
И еще кое о чем. О приобретении, которое я сделал у хирургов-ультра - более изощрённом, чем ночное зрение, и тоже весьма полезном на охоте. Об этом приобретении я ни разу никому не говорил.
Я широко распахнул рот - шире, чем позволяла обычная человеческая анатомия. И почувствовал, как глубоко в небном своде напрягся неизвестный мне ранее мускул. Потом в челюсти что-то безболезненно хрустнуло.
Уцелевшей рукой я обхватил голову Таннера Скана и повернул ее лицом к себе - прежде чем он успел извлечь нож. Он думал, что это ему поможет!
Он заглянул мне в рот и увидел то, что там было.
- Ты покойник, - сказал я. - Как видишь, я позаимствовал у змей не только зрение.
Я чувствовал, как набухают ядовитые железы, подавая яд в тончайшие каналы, просверленные в моих искусственных клыках.
Я прижал к себе Таннера Скана – так, как последний раз перед долгой разлукой обнимают брата.
И глубоко прокусил ему шею.

Таннер долго стоял и смотрел в окно, из которого виднелся край гладкой стеклянной поверхности смотровой башни, на которой он находился. Говорят, подумал он, что в Городе Бездны дождь никогда не прекращается. Но дождь утихал.
Капли тёплого дождя всё еще чуть слышно падали на её гладкую стеклянную поверхность.
1 717 слов / 8 839 знаков без пробелов / 10 451 знаков с пробелами